晴れの特異日と謳われる11月23日。『100周年』を祝う空模様は、皮肉にもあいにくの雨となった。早慶戦は、プライドをかけた伝統の一戦であり、関東大学対抗戦を上位で終えるために絶対に負けられない一戦。試合は序盤、慶大ペースで試合が進められた。なかなか自陣から抜け出せず、０-10と無得点のまま試合を折り返した。だが後半は一転、前半に出た課題をうまく修正し、早大はセットプレーを起点にトライを挙げる。試合をひっくり返すと19-13で、『100周年』の節目に白星を付けた。
前半は思うように攻撃を展開できなかった。ハイパントキックでエリアを拡大する慶大に押され、自陣でプレーする時間が続く。また、悪天候ということもあり、簡単なミスが多発した。さらに慶大の強みであるブレイクダウンで圧力をかけられ、ボールを奪取される場面も。
前半13分、自陣深くのモールで反則を誘われると、慶大がショットで先制点を挙げる。さらに28分、中楠一期（慶大）がハイパントキックからチャンスを作ると、自ら守備の隙を突き、トライを演出した。だが34分、相手の反則からSH宮尾昌典（スポ2＝京都成章）が速攻で敵の間をすり抜け、ゴール前までビッグゲイン。早大が反撃の狼煙を上げた、と思われたが惜しくも得点にはつなげられず。前半を0-10で終えた。
後半は、ブレイクダウンとキックへの意識を変えて挑んだ。序盤に相手が反則を重ねたことで、早大に流れが傾く。CTB吉村紘（スポ4＝東福岡）のペナルティーキックで確実にエリアを拡大していくと、敵陣5メートルライン付近でのラインアウトを獲得。そのままモールで押し込み、フッカー佐藤健次（スポ2＝神奈川・桐蔭学園）がインゴールをこじ開けた。待望の得点にどよめくスタンド。
その直後には再び敵陣深くでのラインアウトモールから、佐藤が持ち出しトライ。またBK陣の展開から、FB小泉怜史（文構4＝東京・早実）がスペースを突いた好キックを見せ、敵陣深くまで迫るなど何度もチャンスを作り、流れを引き寄せた。だが得点にまでは結び付かず、試合はしばらく膠着（こうちゃく）状態となる。
12-10の僅差の中、告げられたロスタイムは5分。慶大が逆襲するか、早大が逃げ切るか、どちらが勝ってもおかしくない展開に。その40分、ゴール前で慶大がノックオン。このスクラムからNO8村田陣悟（スポ3＝京都成章）が激しく前進し、インゴールへ。最終局面で慶大にPGを献上したものの、19-13で勝利を決めた。
前半こそはハイパントキックを多用し、ブレイクダウンでの攻防で激しい圧力をかける慶大に苦しめられたものの、後半に入ってからは修正しリズムを取り戻すことができた。また帝京大に大敗してから『コネクション』をテーマに鍛錬を続けてきた成果が、全員で喜ぶ「雰囲気」のよさににじみ出ていた。さらに「モールでトライまで持っていけたのがよかった」（佐藤）。積み重ねてきたセットプレーで手応えを感じられたという点で、選手たちにとっても大きな自信となっただろう。約10日後に控える、対抗戦最終節・早明戦。この先に待ち受ける「日本一への挑戦」に向け、重要な一戦であることは間違いない。今日の勝利を追い風にし、因縁の対決を制することはできるか。
文＝山田彩愛 写真＝冷水睦実（早稲田スポーツ新聞会）
