今年も11月23日がやってくる。伝統のラグビー早慶戦だ。今年で101回目を迎える歴史的なゲーム。直近の対戦では早大が9連勝と戦績を伸ばしている。しかしそのほとんどが接戦。実力だけでは決まらない何かが、この一戦には潜む。果たしてどちらに軍配が上がるのか、関東ラグビーの聖地・秩父宮ラグビー場で、今年も熱戦の火蓋が切られる。
早大は前節で筑波大と対戦。帝京大を破り、勢いに乗る早大は気を抜くことなくその強さを見せつけた。試合は開始直後に早大が圧巻の連続攻撃を仕掛け、ノーホイッスルで先制のトライを挙げる。直後、自陣での筑波大ボールラインアウトから、守備の隙を突かれスコアを振り出しに戻されるも、その後はディフェンスのギアを入れ替えインゴールを割らせず、着実に得点を重ね自力の差を見せつけた。44-7と快勝で開幕からの連勝を5に伸ばした。
対する慶大はここまでの対抗戦で2勝3敗と苦戦を強いられている。しかし前節の立教大戦では復調の兆しを見せた。得意のモールで猛攻を仕掛けると、HO中山大暉主将が5トライを奪う活躍でチームをけん引。39-14と快勝で早慶戦へ弾みをつけた。さらに今季の慶大は連続アタックの強化に力を入れてきた。そこで注目したいのがルーキーのSO和田健太郎とWTB小野澤謙真だ。1年生ながら早くも黒黄軍団のスタメンに名を連ねている2人。和田がSH小城大和とともに繰り出すハイテンポの攻撃と、小野澤のディフェンスを翻弄する華麗なステップワークには要注意だ。
一方の早大注目選手はFB矢崎由高（スポ2=神奈川・桐蔭学園）だ。言わずと知れた日本ラグビーのスターは今季も早大アタックの起爆剤として大いに暴れている。堅いチームディフェンスから、一気に相手のインゴールを堕とす圧倒的なスピードと決定力に注目したい。また、両CTBの野中健吾（スポ3=東海大大阪仰星）と福島秀法（スポ3=福岡・修猷館）にも期待だ。野中は卓越したテクニックとゲームコントロール。福島は強靭なフィジカルから繰り出される突破力とタックル。攻守にわたって大きな役割を担いながら、今季安定したパフォーマンスでチームの中核として活躍する3年生コンビから目が離せない。
11月に入り帝京大戦を含め3試合目となる今節。さらに1週間後には最終節の明大戦を控えている。強度の高い試合が続くタイトなスケジュールをこなす早大だが、慶大に勝利すれば唯一の全勝チームとして単独首位に立つ。14年ぶりとなる対抗戦の優勝、そしてその先の日本一に向けて絶対に堕とすことのできない重要な一戦を迎える。『早稲田のプライド』をかけてタイガージャージーを打破せよ。
記事：西川龍佑 写真：権藤彩乃（早稲田スポーツ新聞会）
